Quand Oleksandr Usyk m’invite à m’entraîner avec lui, c’est généralement dans une salle de sport, entouré de sacs de frappe et de partenaires d’entraînement. Mais cette fois, c’est différent.
À Katowice, une ville polonaise située à 940 kilomètres de Kiev, Usyk enfile une paire de chaussures de football et rejoint la dernière séance d’entraînement du Polissya Football Club avant son match de qualification pour la Ligue Europa Conférence contre l’Olympia.
« Quand j’étais plus jeune, j’ai toujours soutenu Manchester United », a déclaré Usyk au Mail Sport après l’entraînement. « J’étais fan de Gary Neville et d’autres comme David Beckham. C’était une équipe difficile à affronter à l’époque. Mais en ce qui concerne mes footballeurs préférés, il y avait probablement Andriy Shevchenko, Zlatan Ibrahimovic, Ronaldo – le vieux avec les dents. Évidemment, Messi et les autres Ronaldo étaient aussi de grands joueurs pour moi. »
« J’ai toujours voulu être footballeur et j’ai aimé m’entraîner avec Polissya. Cela m’a permis de me détendre et de m’éloigner un peu de la boxe. Après ma victoire contre Tyson Fury en mai, je n’ai pas fêté ça comme d’habitude. J’ai juste dîné tranquillement avec ma famille et j’ai passé du temps à jouer au football. Je n’ai même pas vraiment pensé à devenir incontesté. »
Même si Usyk minimise l’importance de devenir le premier champion incontesté des poids lourds depuis 1999, il ne se fait aucune illusion sur le défi que représentait Fury. Usyk admet que c’était le combat le plus difficile de sa carrière, un combat qui l’a mis à l’épreuve comme jamais auparavant.
« Le combat contre Fury est le plus dur que j’ai eu à mener », dit-il. « En termes de difficulté, de tension et d’émotions. Après chaque combat, j’écris le résultat et mes pensées sur ce combat pour y réfléchir plus tard. Je verrai toujours cela comme un combat difficile ».
Après avoir récupéré le doudou Bourriquet bien-aimé que sa fille Liolia lui avait offert dans le vestiaire, Usyk s’est rendu à l’hôpital pour des points de suture et un scanner cérébral avant d’ouvrir son journal.
Prenant la plume et le papier dans une pièce calme, Usyk a écrit un compte rendu détaillé du combat, le classant au-dessus de ses victoires contre Anthony Joshua, Murat Gassiev et Tony Bellew.
« J’aime prendre des notes immédiatement après mes combats afin de les relire et de voir mon évolution. J’aime revoir mes pensées au moment du combat et ensuite après 10 ans pour évaluer si mes pensées ont changé et si je vais dans la bonne direction.
« Ces documents seront également utiles à mes fils qui grandissent maintenant. Et même à mes filles, car on a beaucoup écrit sur elles et sur ma vie. Elles pourront ainsi mieux comprendre ce que j’ai accompli et le rôle qu’elles y ont joué. »
Mais avant que ces histoires ne soient écrites, Usyk a dû faire face à la présence imposante de Fury, qui s’est pavané avec confiance avant le combat. Usyk savait qu’il devait inverser le scénario dès le début et endommager le Gypsy King – en plaçant de puissants coups de gauche à la fin du premier round et au début du deuxième.
« Blesser Fury dès le début était une action planifiée sur laquelle j’ai travaillé pendant neuf mois », dit-il. « Il fallait immédiatement lui montrer qui était le patron sur le ring. C’était quelque chose que j’avais pratiqué. Vous avez un coach et une équipe dans le coin qui vous disent comment vous déplacer. Vous devez vous en tenir au plan même si quelque chose de différent vous vient à l’esprit. Vous devez vous en tenir à votre plan. »
Mais ce combat pour le titre n’aurait pas été sans lendemain si Fury n’avait pas riposté. Un puissant uppercut du droit au round 6 a assommé l’Ukrainien, le blessant et le forçant à se couvrir momentanément. Pourtant, Usyk, un chrétien fervent qui prie avant chaque combat après avoir été initié à la foi par sa grand-mère, a senti une présence divine veiller sur lui.
« Quand je n’ai pas été mis au sol par cet uppercut au sixième round, j’ai senti une force extraordinaire derrière moi. J’ai pu sentir la présence de la force à laquelle je prie habituellement. J’avais l’impression qu’il y avait un ange ou une sorte de soutien dans mon dos. Il n’y avait personne physiquement là, mais le soutien était indéniable. »
Mais, tout comme nous pourrions avoir envie d’une tasse de café pour faire face à ce redoutable coup de mou de l’après-midi, Usyk avait besoin d’un coup de pouce supplémentaire pour traverser le reste du combat après un septième round épuisant.
« Avant de monter sur le ring, j’ai dit à mon entraîneur qu’il devait porter ma croix et que dès que je lui demanderais de me laisser embrasser la croix, il devait me la donner. Après avoir embrassé la croix à la fin du septième round, le combat a pris une autre direction. Il est allé dans ma direction et est devenu beaucoup plus intense. »
Usyk est revenu rajeuni au début du round 9, prenant des risques et réduisant la distance avec Fury. Il a placé de puissants crochets gauches à la tête et au corps avant de délivrer une combinaison dévastatrice qui a secoué le Gypsy King.
Les critiques et les fans ont tous affirmé que le décompte prolongé de Fury avait privé Usyk d’un KO décisif qui aurait ajouté un éclat supplémentaire à sa couronne. Mais, le rugissement de la foule, la vue du drapeau ukrainien flottant fièrement dans les tribunes et la réalisation de son exploit historique ont donné à Usyk toute la satisfaction dont il avait besoin.
« La première chose dont je me souviens, c’est le sentiment que nous avions accompli notre mission. J’étais si heureuse que nous l’ayons accomplie. Puis j’ai pensé à mon père. J’étais très contente qu’il puisse voir ce qui se passait d’en haut.
« S’il avait été là, il m’aurait porté sur ses épaules autour du ring et se serait réjoui. Il aurait bondi comme ça et aurait dit « Oui ! C’est mon fils ». Il l’aurait fait même s’il n’est pas du tout une personne émotive. »
Mais au milieu de l’excitation, une personne restait inquiète pour le bien-être d’Usyk : Nadezhda Usyk, la mère de l’Ukrainien. Après avoir vu son fils lutter pour sa vie contre une pneumonie à l’âge de six ans, Nadezhda s’est mise à souhaiter qu’il prenne sa retraite sportive.
Lors de conversations privées, elle a fait part de ses inquiétudes à Usyk, l’exhortant à abandonner tant qu’il était au sommet. Elle lui a rappelé ses exploits, soulignant le fait qu’il avait accompli ce dont peu de gens pouvaient rêver : dominer deux catégories de poids et devenir le champion incontesté des poids lourds. Mais Usyk est convaincu qu’il reste encore beaucoup à faire.
« Ma mère me le dit après chaque combat. Elle est très inquiète. C’est ma mère. Elle s’inquiète pour ma santé et ma sécurité. Elle pleure, je sais qu’elle a peur. Mais il y a encore du chemin à parcourir et j’ai encore beaucoup à faire dans la boxe. Je l’aime énormément mais mon travail n’est pas terminé. »
« Ma mère est la personne la plus proche de moi. Je sais combien elle a souffert avec moi quand j’étais malade ou que j’avais des problèmes. Je sais comment elle a vécu tout cela, comment elle n’a pas dormi tant elle s’inquiétait pour moi. Je ne veux plus m’inquiéter pour elle, mais j’ai une mission à accomplir. Je ne peux pas l’abandonner comme ça. »
Cependant, un changement se profile à l’horizon. Usyk a révélé que son père lui rendait visite dans ses rêves avant les grands combats, mais qu’il sentait désormais qu’il était temps pour lui de se reposer en paix après avoir accompli leur objectif commun.
« Mon père a toujours été mon plus grand fan. C’est dur pour moi quand il vient me rendre visite. Cela me rappelle la vie d’avant. Dans mon dernier rêve, je lui ai dit : tu vis là-bas et moi ici. S’il te plaît, ne reviens plus me chercher. Je t’aime mais c’est dur parce que cela me rappelle la vie d’avant. Maintenant, je préfère penser à mes souvenirs.
« Je me souviens de la première compétition que j’ai gagnée. Il marchait avec un grand sourire. Il était incroyablement fier de ce que je faisais. Je me souviens d’une histoire quand j’étais déjà champion olympique. Il collectionnait plusieurs bouteilles d’alcool. Il avait des cognacs de 20 ans d’âge.
« Il a choisi cinq bouteilles et a fait le tour du village pour régaler les gens parce que son fils avait gagné les Jeux Olympiques. »
Même si son père ne sera pas là en personne, Usyk espère qu’il sera tout aussi fier lorsqu’il remontera sur le ring pour affronter Fury pour la deuxième fois le 21 décembre en Arabie saoudite.
« J’attends avec impatience le match revanche. Ce sera encore plus difficile. Écoutez, je me prépare toujours à un combat difficile, mais jamais facile. Je n’ai pas non plus besoin que ce soit plus facile. Je sais que je peux le battre à nouveau. »
La confiance d’Usyk est bien placée. Le fait qu’il ait porté 157 coups à Fury, connu pour son insaisissabilité, en dit long. Il a dépassé le précédent record de 127 coups établi par Otto Wallin.
Mais lorsqu’on lui a demandé ce qui le distingue de Fury, l’Ukrainien a fourni une perspective amusante.
« Eh bien, j’ai des dents de devant incroyables et certaines personnes disent que le champion poids lourd doit être beau, donc je suppose que c’est ça qui fait la différence ! Non, la raison pour laquelle j’ai été victorieux, c’est à cause de mon travail acharné.
« Les diamants ne se trouvent pas facilement. On ne peut pas réussir sans travailler dur. Tout ce qui est donné facilement ne pousse pas sur les arbres. Il faut travailler dur pour l’obtenir. »
« Je n’ai que du respect pour Tyson. Même s’il agit comme il le fait, c’est mon frère. C’est un boxeur incroyable. C’est un adversaire très fort. Écoutez, les fainéants n’atteignent pas ce niveau. C’est un adversaire incroyablement fort. »
Le vainqueur du match revanche entre Usyk et Fury devrait affronter le vainqueur du combat AJ vs Dubois. Mais l’Ukrainien, qui peut choisir parmi tous les meilleurs prétendants au titre, sera-t-il intéressé par un autre ancien adversaire ?
« Je ne veux pas particulièrement de revanche, mais quand nous aurons battu Fury pour la deuxième fois et quand Anthony Joshua aura battu Daniel Dubois, ils voudront faire un troisième combat. Est-ce que je le ferai ? Bien sûr. Je n’ai pas le droit de refuser un troisième combat à Joshua parce qu’il m’a offert deux combats incroyables. Joshua m’a aidé à devenir encore plus célèbre. Et si cela se produit avec l’aide de Dieu, alors je suis prêt pour un troisième combat avec Joshua. »
Lors de leur premier combat au Tottenham Hotspur Stadium, Usyk, qui passait de la catégorie des poids-lourds à celle des poids lourds, a surclassé AJ pour remporter une décision unanime et remporter ainsi les titres de poids lourds de Joshua.
Lors du match revanche, Joshua, sous la direction de Robert Garcia, s’est battu de manière plus agressive et a montré des améliorations, mais a quand même échoué en perdant par décision partagée avec des cartes de pointage indiquant 113-115, 115-113 et 116-112.
Après le combat, la frustration de Joshua était évidente. Il a d’abord présenté les ceintures à Usyk avant de les jeter hors du ring et de s’en aller. Il est revenu pour faire un discours erratique, mêlant respect pour Usyk et ses propres frustrations.
Malgré toute cette épreuve, Usyk n’a que du respect pour AJ, affirmant qu’il s’est « beaucoup amélioré psychologiquement ».
En évoquant la perspective d’un troisième combat avec le médaillé d’or de Londres 2012, Usyk évoque la corruption dans la boxe olympique. Il affirme que son équipe Ready to Fight est déterminée à s’attaquer à ces problèmes.
« La boxe doit changer. Je m’efforce de rendre la boxe olympique propre. Elle doit être transparente. Nous devons juger de manière équitable et nous assurer que les équipes sont honnêtes. Mais cela prend de nombreuses années. Et nous n’avons pas beaucoup de temps. Dans six mois, un nouveau cycle olympique commence.
« Il faut des années pour mettre en place un programme comme celui-ci, mais nous pouvons le faire fonctionner. S’ils sont intéressés, tant mieux, sinon nous ne les forcerons pas à coopérer. Nous avons la recette. »
Si battre Fury pour la deuxième fois, affronter AJ dans une trilogie et truquer la boxe n’était pas suffisant, Usyk s’est également engagé dans une carrière à Hollywood après avoir été choisi aux côtés de Dwayne « The Rock » Johnson dans « The Smashing Machine », dans le rôle d’un personnage appelé Sasha dans un film qui sortira en décembre.
« Je fais quelques exercices devant le miroir. Je lis certains de mes poèmes, je m’entraîne à changer mes émotions ou mon ton. Ou j’improvise simplement en discutant avec mon deuxième alter ego Sasha.
« Il ne peut pas m’aider, mais il le fait parfois. On dirait de la schizophrénie, mais je suis en parfaite santé ! »
