La policía de Buenos Aires dijo en un comunicado que Payne cayó del tercer piso del Hotel Casa Sur en el moderno barrio de Palermo de la capital argentina, lo que le provocó “heridas extremadamente graves”. Los médicos confirmaron su muerte en el lugar, según el comunicado.

La policía informó a The Associated Press que Payne “había saltado desde el balcón de su habitación”. La policía acudió al hotel en respuesta a una llamada de emergencia poco después de las 5 p. m., hora local, en la que se advertía de un “hombre agresivo que podría estar bajo la influencia de drogas o alcohol”, añadió el comunicado.

En una llamada al 911 obtenida por AP, se puede escuchar al gerente del hotel decir que tenían “un huésped que está abrumado por las drogas y el alcohol… Está destruyendo toda la habitación y, bueno, necesitamos que envíen a alguien, por favor”. La voz del gerente se volvió más ansiosa a medida que avanzaba la llamada, y señaló que la habitación tenía un balcón.

Alberto Crescenti, jefe del sistema de emergencias médicas del estado, dijo al canal de televisión argentino Todo Noticias que las autoridades estaban investigando las circunstancias de su muerte y realizando una autopsia.

Payne había hablado abiertamente de su lucha contra el alcoholismo y en julio de 2023 publicó un video en su canal de YouTube en el que decía que había estado sobrio durante seis meses después de recibir tratamiento. Los representantes de Payne no respondieron de inmediato los correos electrónicos ni las llamadas.

Decenas de fans de One Direction acudieron en masa al Hotel Casa Sur desde todo Buenos Aires después de conocerse la noticia, formando filas que se extendieron hasta la calle acordonada frente al hotel, donde la policía estaba de guardia. Se vio a los investigadores forenses salir del hotel, de donde fue retirado el cuerpo de Payne unas tres horas después de la caída. Las mujeres jóvenes que filmaban con sus teléfonos celulares expresaron su conmoción y su dolor mientras un monumento improvisado con filas de velas y ramos de flores crecía rápidamente fuera del hotel.

“No pensé que iba a morir tan joven”, dijo a la AP Isabella Milesi, de 21 años.

Payne fue uno de los cinco miembros de One Direction, que se formó cuando cada uno de ellos audicionó para la serie de competencia de canto británica “The X Factor” en 2010, dos años después del primer intento de Payne de entrar al programa. A los 16 años, la segunda vez, Payne cantó la versión de Michael Bublé de “Cry Me a River”, luciendo nervioso al principio, pero calentándose con los vítores y aplausos del público.

Después de que todos los cantantes no lograron pasar la competencia como solistas, Simon Cowell y sus compañeros jueces combinaron a Payne, Zayn Malik, Harry Styles, Niall Horan y Louis Tomlinson en lo que se convertiría en una de las bandas de chicos más exitosas, a pesar de que perdieron la competencia.

Cada miembro tenía su propia personalidad, y Payne, oriundo de Wolverhampton, una ciudad en la región de West Midlands en Inglaterra, era conocido como el responsable. La banda se hizo famosa por su sonido pop y éxitos románticos como “What Makes You Beautiful”, “Night Changes” y “Story of My Life”. Payne tuvo solos destacados en canciones como “Stole My Heart” y “Change Your Ticket”, y coescribió varios de los éxitos de la banda. Tenían seis éxitos Top 10 en las listas de Billboard cuando se disolvieron en 2016 y una base de fans muy leal, conocida como “Directioners”, muchas de las cuales eran chicas adolescentes.

“Siempre me ha gustado One Direction, desde que era pequeña”, dijo Juana Relh, de 18 años, otra fan que estaba afuera del hotel de Payne. “Ver que murió y que nunca habrá otra reunión de los chicos es increíble, me mata”.

Con su meteórico ascenso a la fama, Payne dijo que le tomó algún tiempo adaptarse a la atención del público.

“No creo que podamos lidiar con eso nunca, es un poco loco para nosotros ver que la gente llega a ese tipo de estado mental sobre nosotros y lo que hacemos”, dijo en una entrevista de 2013 con la AP después de relatar una experiencia en la que un fanático quedó en estado de shock al conocerlo.

Tras la disolución del grupo, Payne, como cada uno de sus antiguos compañeros de banda, siguió una carrera en solitario, orientándose hacia la música electrónica de baile y el hip-hop. Su sencillo de 2017, “Strip That Down”, con la colaboración de Quavo, llegó al Top 10 de Billboard y permaneció en las listas durante varios meses. En 2019 lanzó un álbum, “LP1”, y su último lanzamiento, un sencillo llamado “Teardrops”, se publicó en marzo.

Payne tuvo un hijo de 7 años, Bear Grey Payne, con su exnovia, la músico Cheryl, conocida como Cheryl Cole cuando actuaba con Girls Aloud. Fue jueza de “X Factor” durante la temporada de One Direction, aunque su relación comenzó años después. Payne estuvo comprometido anteriormente con Maya Henry, desde agosto de 2020 hasta principios de 2022. Henry publicó una novela a principios de este año que, según ella, estaba basada en su relación.

Además de su hijo, le sobreviven sus padres, Geoff y Karen Payne, y sus dos hermanas mayores, Ruth y Nicola.

Huamani informó desde Los Ángeles. Las periodistas de Associated Press Natacha Pisarenko y Débora Rey contribuyeron con el reportaje desde Buenos Aires, Argentina.